在中国古人的眼中：世界是“天圆地方”的，中国处于世界的中心，四周分别是蛮夷，蛮夷之外是沙漠和大海。这种观念的形成是因为当时的中国对东亚之外的世界还不了解。当中国人逐渐认识到有更大的世界之后，逐渐地认为自己属于东方了。
实际上，最初地球上所有的人类和文明都认为自己是世界的中心，中国如此，欧洲人也是如此。欧洲人最初认为世界的中心就是希腊，当时希腊人认识的世界范围基本就是地中海一圈到西亚一带。
近代以来，欧洲国家进行大航海运动，美洲、澳大利亚、西伯利亚、漠南非洲等地被发现，全世界被连成了一个整体。因为欧洲国家在近代占据了主导，是工业文明的领导者，因而欧洲人认为世界的中心就是地中海一带，这就是所谓的“地中海中心论”，或者“西方中心论”。
欧洲古人眼中的世界
17世纪，利玛窦将欧洲人制作的世界地图传播到了明朝，明朝士大夫对这张地图大加指责。他们指责利玛窦的原因主要有两点，一是认为“地学院说”是荒谬的；二是认为没有将中国画在世界的中间，不符合“天朝上国”的传统心理。原来，利玛窦带来的这幅地图上，大西洋位于中间位置，而美洲在西部，中国在东部。为了更好地在中国传教，利玛窦将重新制作了地图，将大西洋切开，让中国处于中间，欧洲处于西部，而美洲处于东部。
为了适应中国的观念改造的世界地图
按照欧洲人的传统思维，欧洲属于中心，那么希腊、土耳其、俄罗斯一带属于近东；西亚、北非属于中东；印度、中国、日本属于远东。按照中国人的理解，玉门关以西的地方都是西方了，称为“西域”。后来又将欧洲称为“泰西”，也就是十分靠西的地方。
大航海以后，欧洲人就将自己确立为“西方”，不过这个西方的范围很大，包括欧洲、美洲，除此之外的都属于东方。在研究人类文明史的时候，人们总是认为：海洋文明属于西方，农耕文明属于东方。欧洲学者还发明了世界古文明的概念，宣称埃及、两河、印度、中国等古老的东方文明已经走向了衰落，而西方文明正在主导世界。后来梁启超总结为“四大文明古国”。
到了现在，我们必须思考东方文明和西方文明的界限到底在哪里，古埃及、两河文明到底算不算东方文明的范畴。根据文献记载、考古发现等因素，我们得以清楚：埃及文明和两河文明是整个西方的文明的源头，欧洲最早的文明——希腊文明也是在埃及、两河文明的影响下产生的。欧洲的宗教信仰也源于西亚。这样来说，埃及和两河文明都属于西方。
而印度呢？印度文明的产生和两河的联系相对较少，也是独立起源。而印度的宗教文明对整个东亚文明是息息相关的。例如：印度的佛教传播到了整个东亚，包括中国内地、突厥、西域、青藏高原、日本和东南亚的居民都受到了佛教的影响，佛教已经成为了东亚的主流宗教。印度的婆罗门教也传播到了东南亚，对东南亚影响深远。这一点来说，印度和亚洲东部算是一体的，属于东方。
如此，我们就能够大致搞清楚东方文明和西方文明的范围。西方文明圈是欧洲、西亚、中亚、非洲和美洲；东方文明是东亚、南亚和东南亚。需要注意的是：随着伊斯兰教的传播和殖民扩张，一些原本属于东方文明范围的地区也西方化了，例如西伯利亚、印度河流域。而澳大利亚在地理位置上属于东方，但是在古代基本和亚洲没有联系，新航路运动开辟后被西方殖民者占据，也就成为了西方的范围了。
由于东方文明错过了大航海时代，导致东方文明的地区明显小于西方文明地图。不过，东方文明未来有望实现增加。根据《文明的冲突》一书来看，目前俄国和澳大利亚都属于站在东西方文明中间的文明，随着东方文明走向复兴，这些地区可能未来加入东方文明区。例如俄罗斯现在越来越靠近东方，而澳大利亚、新西兰也加入了RCEP。如果想要推翻西方国家确立的一系列体系，东方国家必须要组团。
